Шиллер родился 10 ноября 1759 года в городе Марбах-на-Неккаре в семье полкового фельдшера Иоганна Каспара Шиллера (1723 - 1796). Его детство и молодость были проведены в относительной скудости, хотя он и смог учиться в сельской школе и у местного пастора. Обратив на себя внимание Вюртембергского герцога, в 1773 г. Шиллер поступил в элитную военную академию, где он посвятил себя сначала юриспруденции, а затем медицине. Ещё будучи в школе, Шиллер написал свою первую пьесу, «Разбойники» (нем. Die Rauber), о кучке наивных революционеров и их трагичном провале.

В 1780 году он получил пост полкового врача в Штутгарте .

После постановки пьесы «Разбойники» в Мангейме в 1781 года Шиллер был посажен на гауптвахту, и ему было запрещено публиковаться. Он бежал из Штутгарта в 1783 году. Две пьесы, которые Шиллер начал ещё до бегства, «Заговор Фиеско в Генуе» (нем. Die Verschworung des Fiesco zu Genua) и «Коварство и любовь» (нем. Kabale und Liebe), были впоследствии поставлены в том же Мангеймском театре.

В июле 1787 году Шиллер покинул Дрезден, где гостевал у одного из своих почитателей, и до 1789 года жил в Веймаре. В 1789 году он был назначен профессором истории и философии в городе Йена, а в 1790 Шиллер женился на Шарлотте фон Ленгефельд, от которой у него родились два сына и две дочери.

Он вернулся в Веймар в 1799 году, где начал издавать несколько литературных журналов на деньги меценатов. Став близким другом Гёте, Шиллер вместе с ним основал Веймарский театр, ставший ведущим театром Германии. Поэт остался в Веймаре до своей смерти в возрасте 45 лет от туберкулёза.

Известнейшие баллады Шиллера 1797 г. Кубок (Der Taucher), Перчатка (Der Handschuh), Поликратов перстень (Der Ring des Polykrates) и Ивиковы журавли (Die Kraniche des Ibykus), стали знакомы российским читателям после переводов В. А. Жуковского.

Мировую известность получила его «Ода к радости» (1785), музыку к которой написал Людвиг ван Бетховен.

Последние годы жизни Шиллера были омрачены тяжёлыми затяжными болезнями. После сильной простуды обострились все старые недуги. Поэт страдал хроническим воспалением лёгких и очень часто оказывался на краю могилы. Он скончался 9 мая 1805 года.

«Die Rauber», «Разбойники» (1781)

«Die Verschworung des Fiesco zu Genua», «Заговор Фиеско в Генуе» (1784)

«Kabale und Liebe», «Коварство и любовь» (1783)

«Don Carlos, Infant von Spanien», трагедия «Дон Карлос» (1787)

«Albrecht von Wallenstein», «Валленштейн» (1800)

«Die Jungfrau von Orleans», «Орлеанская дева» (1801)

«Maria Stuart», «Мария Стюарт» (1800)

«Die Braut von Messina», «Мессинская невеста» (1803),

«Wilhelm Tell», народная драма «Вильгельм Телль» (1804)

«Димитрий» (не была окончена из-за смерти драматурга)